석유 한 방울 나지 않는 대한민국이 전 세계 에너지 시장의 판도를 바꿀 기술을 내놓았습니다. MIT 출신 한국인 박사 4명이 공동 창업한 스타트업 '아모지(Amogy)'가 개발한 '암모니아 기반 청정 수소 운송 기술'이 바로 그 주인공입니다. 이 기술은 단 5년 만에 상용화 수준에 도달하며, 화석연료 중심의 산업 구조를 뒤흔들 '탈석유 혁신'으로 평가받고 있습니다.
이 발표 이후 사우디 아람코, 아마존, 삼성, SK, 미쓰비시 등 세계 대기업 20여 곳이 참여한 연합 펀드가 약 4천억 달러(한화 약 5,800조 원) 규모의 협력 투자를 결정했습니다. 석유가 아닌 수소와 암모니아 중심의 청정 에너지 기술에 대한 사상 최대 규모의 투자가 현실화된 것입니다.
MIT 출신 한국인 창업자들의 도전
'아모지'는 MIT 출신 한국인 박사 4명이 공동 창업한 회사로, 불과 5년 만에 휘발유 대신 암모니아를 수소의 저장 매개체로 활용하는 데 성공했습니다. 수소는 청정 에너지로 주목받지만 부피가 크고 극저온에서만 저장이 가능해 운송 비용이 막대했습니다. 아모지는 이러한 한계를 '암모니아 흡착 기반 수소 저장 시스템'으로 해결했습니다.
수소 운송의 난제를 푼 '암모니아 캐리어 혁신'
수소는 탄소를 배출하지 않는 대표적인 청정 에너지이지만, 부피가 크고 극저온(영하 253도) 상태에서만 저장이 가능하다는 문제가 있었습니다. 이 때문에 수소의 생산보다 운송과 저장 비용이 훨씬 비쌌던 것이 현실입니다.
'아모지'는 이러한 한계를 근본적으로 해결했습니다. 핵심은 '암모니아에 수소를 저장하고, 필요할 때 다시 분리하는 기술'입니다. 기존에는 화학 반응을 이용한 분리 방식이 일반적이었으나, 아모지는 이를 물리적 흡착 원리로 대체했습니다. 암모니아 분자를 친환경 촉매에 흡착시켜 안정적으로 저장하고, 필요할 때 열역학 반응을 통해 수소를 분리해내는 방식입니다.
이 과정에서 나오는 부산물은 질소와 물뿐이라 환경오염과 탄소 배출이 전혀 없습니다. 또한 기존 액화수소 운송 대비 에너지 손실을 70% 이상 줄이고, 운반 효율은 최대 15배 향상되었습니다. 상온에서도 안정적으로 보관할 수 있어, 1리터 병에도 고밀도의 수소 에너지를 담을 수 있는 획기적인 기술입니다.
기존 인프라를 그대로 활용하는 '현실 가능한 청정 혁신'
'아모지' 기술이 세계적으로 주목받는 이유는 실제 산업 적용이 가능한 실현성 때문입니다. 아무리 뛰어난 기술이라도 새로운 설비나 인프라를 구축해야 한다면 상용화 속도는 더딜 수밖에 없습니다.
암모니아는 이미 전 세계 석유화학, 비료, 발전 산업 등에서 넓게 사용되는 물질입니다. 기존의 석유 저장 시설, 항만, 송유관 등을 그대로 활용할 수 있다는 장점이 있습니다. 현재 전 세계에는 약 5만 개의 암모니아 저장시설을 개조하면 즉시 청정 수소 공급 인프라로 전환이 가능합니다.
'아모지'는 이를 국제 표준화하기 위해 글로벌 인증 절차를 추진 중이며, 일본과 노르웨이와의 공동 실증 프로젝트도 이미 진행되고 있습니다.
아람코·아마존·삼성까지 참여한 초대형 글로벌 연합
기술 발표 이후 가장 먼저 움직인 기업은 중동 최대 석유기업 아람코였습니다. 아람코는 "석유의 시대는 끝나가고 있다"며 '아모지'의 기술을 '탈탄소 전환의 상징'으로 평가했습니다. 이어 아마존은 물류 네트워크의 에너지 효율화를 위해 항공과 해상 운송 부문에 이 기술을 적용하기로 했으며, 삼성전자와 SK는 국내 생산 및 전력망 통합을 담당하게 되었습니다.
이들 글로벌 대기업을 포함한 20여 곳이 참여한 연합 펀드의 투자 규모는 약 4천억 달러(한화 약 5,800조 원)에 달합니다. 불과 4년 전 직원 8명으로 출발한 스타트업이 이제 세계 에너지 시장의 중심으로 올라선 것입니다.
산업 구조를 바꾸는 '탈석유 블루프린트'
'아모지'의 기술이 상용화되면 발전소, 제철소, 선박 등 고탄소 산업 전반의 연료 체계가 대체될 전망입니다. 기존 화석연료 시설을 대규모 개조 없이 암모니아 수소 시스템으로 전환할 수 있어 산업 전반의 탄소 배출량이 절반 이하로 줄어들 전망입니다. 한국 정부는 이 기술을 토대로 'K-그린에너지 이니셔티브'를 추진 중이며, 이재명 대통령은 "한국의 청정 연료체계가 인류의 기후 위기 해결의 열쇠가 될 것"이라고 강조했습니다. 과거 석유를 수입하던 한국이 이제는 에너지를 수출하는 기술 강국으로 변모하고 있는 것입니다.
한국이 주도하는 청정 에너지의 미래
석유가 나지 않던 한국이 이제는 에너지를 수출하는 기술 강국으로 부상하고 있습니다. 아모지의 혁신은 단순한 기술을 넘어, '지속 가능한 세상을 만드는 인류의 도전에 대한 해답'이 되고 있습니다.
에너지 전문가는 “이제는 석유를 가진 나라보다 기술을 가진 나라가 세계 에너지 판도를 결정하는 시대가 되었다”고 말했습니다. 한국의 도전은 바로 그 새로운 시대의 출발점입니다.
